От способа его передачи – не по радио установленным порядком, а на гидросамолете, запечатанный пакет, переданный не простым курьером, а офицером СИС с особыми полномочиями – и до содержания: надавить на русских союзников, предъявив им требования, но ни в коем случае не доводя до войны. И сделать всё, чтобы подводная лодка Свободной Германии не дошла до русского порта.

– А если они начнут стрелять первыми? – спросил коммодор. – В ответ потопить их лоханки будет считаться за объявление войны?

– Они же не самоубийцы, – ответил прибывший чин из разведки, – чтобы самим напасть на превосходящие силы. Если мы откроем огонь, они будут драться, как загнанная в угол крыса. Но сами они не начнут. Мы же только предъявим ультиматум и проследим за их реакцией. Никто не может себе позволить не считаться с силой Королевского флота!

Коммодор лишь пожал плечами. С одной стороны, крейсер и четыре эсминца гораздо сильнее трех эсминцев и подлодки. С другой, последний год у русских на этом театре получалось бить немцев так, как не выходило у Роял Нэви. Причем меньшими силами – так, что пленные джерри всерьез верят, что Сталин заключил сделку с морским чертом!

К тому же коммодор не мог забыть то, что видел сам чуть больше года назад: два русских эсминца и подлодка рядом с горящим линкором «Тирпиц», уже поднявшим белый флаг, а тяжелый крейсер «Хиппер» и четыре немецких эсминца уже утонули. Как такое было возможно? А если у русских и сейчас на руках пара джокеров, и садиться с ними играть – смертельно опасно?

Но приказ есть приказ. В Королевском флоте за неисполнение вешали даже адмиралов, на рее их же кораблей. Сейчас разница только в том, что немедленное повешение заменили военным судом.

– Передать русским: «Предлагаем доставить ваш трофей в нашу базу. Охрану гарантируем».

Уточнять: «Так как морская зона Нарвик относится к ответственности Британии», – или: «Мы имеем особые претензии к подводникам кригсмарине»? Что ниже британского достоинства и сразу низводит требование до просьбы. Это нужно Империи – уже достаточная причина, без всяких оправданий! В конце концов, русский флот на Севере по отношению только лишь к флоту метрополии – слабее, чем был их Балтийский флот в девятнадцатом году перед эскадрой Коуэна! А Британия пока еще Владычица морей, хотя бы здесь, на Западе, возле своего дома!

С минуту ничего не происходило. Затем пришел русский ответ.

– У вас на гафеле Юнион Джек или Веселый Роджер? Ваше требование нарушает международное морское право и союзнические договоры. Для внесения в судовой журнал прошу сообщить, кто подписал радиограмму – фамилия, воинское звание, должность. Вам Тирпица не много ли, не обожретесь?

Если бы не инструкция «без войны», коммодор приказал бы стрелять.