Чтобы полоса не сохла, по проложенным на ее обочине рельсам ездила меленькая тележка, которая тянула за собой шланг и обильно поливала водой всю трассу.

– Сэр! Сержант Гроу! – позвал ефрейтор Курц.

Сержант обернулся и пошел навстречу ефрейтору.

– Пополнение для вашего взвода, сэр.

Сержант подошел ближе к курсантам.

– Имя? – спросил он, обращаясь к Джиму.

– Джим Симмонс, сэр!..

– Говори проще – курсант Симмонс."

"– Курсант Симмонс, сэр! – повторил Джим.

– Хорошо. А ты кто?

– Курсант Тайлер, сэр! – крикнул Тони, едва не дав голосом петуха.

– Прекрасно. Я вижу, что вы оба в чистом новом обмундировании и готовы приступить к обучению. Я правильно понял?

– Так точно, сэр! – дружно ответили Тони и Джим.

– Взво-о-од! – возвращаясь к яме, прокричал сержант Гроу. – Построиться!

По пологому берегу ямы стали выбираться жалкие грязные человечки, которые тяжело отдувались и сплевывали попавшую в рот грязь. Щурясь на новичков, они построились на краю ямы и стали ждать дальнейших указаний сержанта.

– Курсант Симмонс!

– Я!

– Курсант Тайлер!

– Я!

– Посмотрите на свой взвод. Я работаю с ними только два дня, а как браво они смотрятся. Орлы! Они не боятся загрязненных водоемов, поскольку намесили уже два с половиной километра. А вы отстаете от них по программе. Придется это как-то наверстывать… Понимаете, к чему я?

Джим и Тони молчали.

– Вы понимаете, о чем я говорю? – спросил сержант, обращаясь к Джиму.

В отдалении стоял ефрейтор Курц и улыбался, предвкушая развлечение.

– Тогда я объясню более подробно. Длина ямы – тридцать метров. Пока я не буду требовать от вас выполнения жестких нормативов. Достаточно будет, если вы просто доберетесь до другого берега.

– Что, прямо по грязи? – не поверил Тони.

– Да, да, курсант Тайлер, прямо по грязи. Итак, внимание! Вперед – пошли!..

Тони еще немножко помедлил, продолжая что-то про себя взвешивать, а Джим первым прыгнул в грязь и, тут же споткнувшись, плюхнулся в нее, едва не погрузившись с головой. Однако это только раззадорило его, и он, загребая руками, стал отчаянно прорываться к другому берегу.

Тони ничего не оставалось, как последовать примеру друга. И хотя он ни разу не упал, выглядел он не лучше Джима.

Наконец оба выбрались на пологий склон и, повернувшись к сержанту, остановились, чувствуя себя героями и победителями.

– Почему встали?! – крикнул Гроу. – Немедленно назад! Бегом! Быстрее!

И снова друзья полезли в грязь. Набравшийся опыта Джим уже не стал бросаться с разбегу, а попытался поискать брод. Однако тщетно. Это грязевое озеро перемешивали по сотне раз в день, и оно повсюду имело одну и ту же глубину – по пояс.

Под сдержанный хохот взвода Джим и Тони еще несколько раз прошли злополучную яму – вперед и назад.