По крайней мере, пока не вернёт способность оборачиваться. Если вообще вернёт. Или пожизненно будет вспоминать меня не слишком добрыми словами.

Я посмотрела на одинокую спину оборотня, и мне стало грустно.

Арден первым подъехал к воротам, когда мы с рыжиками ещё только спускались по склону. Оборотень спешился и постучал в небольшую калитку.

Очень долго ничего не происходило. Мы уже успели достигнуть ворот. Меня даже спустили на землю. Я собралась размять затёкшие ноги, когда ровно в центре калитки открылось маленькое окошко.

– Кто там припёрся? – недовольно задребезжал старческий голос.

– Открывай, развалина, я лейву привёз, – в тон ему ответил Арден.

– А-а, это ты, пёсик? – голос старика потеплел, хотя слова были оскорбительными.

Я уже подумала, что оборотень сейчас вспылит, как он частенько делал по пути. И бедному старикашке не поздоровится. Но Арден только хмыкнул:

– Открывай, старый пень, пока я не выломал эту цвергову дверь и не надел тебе на голову!

– Ну-ну, – судя по тону, старикан почти умилился угрозе.

Мне стало интересно, как же выглядит человек, который совсем не боится злобного оборотня. И более того, похоже, питает к нему симпатию.

Калитка отворилась совершенно бесшумно. Она оказалась достаточно высокой, чтобы сквозь неё могла пройти и лошадь с седоком, если он немного нагнется. Впрочем, мои спутники вели коней в поводу. А я старалась не отставать и с любопытством оглядывалась по сторонам.

Но за калиткой не обнаружилось ни одной живой души.

Кто же тогда разговаривал с Арденом?

– Что за лейвы нынче пошли – ни кожи, ни рожи. То ли дело в прежние времена… – снова раздался голос

На этот раз справа от меня и… внизу.

Я повернула голову и увидела… гнома?!

По крайней мере, именно это слово всплыло в голове, стоило лишь взглянуть на низенького, едва ли метр с кепкой, но коренастого и широкоплечего старичка с бочкообразным торсом, прикрытым доспехом. Незнакомец щеголял окладистой бородой и блестящей лысиной, в которой отражалось солнце. А еще смотрел на меня с едким прищуром.

– Чего она такая потрёпанная, оборотень? – хмыкнул он. – Что ты с ней делал по дороге?

– Вы бы на себя посмотрели, дедуля, сам-то далеко не красавец, – обиделась я.

Старик моргнул и вдруг усмехнулся, сведя к переносью кустистые брови.

– Смелая. Люблю таких, – заблестели его глаза-бусинки. – Может, что из тебя и получится.

– Ага, батарейка для мага, – буркнула я.

Он то ли не услышал, то ли проигнорировал. Молча отвернулся к калитке и начал возиться с засовом. А мы пошли дальше, к высокой арке с опущенной решеткой.

По мере того как мы приближались, решетка начала подниматься.

Внезапно в спину долетел скрипучий голос привратника:

– Эй, оборотень!

Мы обернулись все вчетвером.