Сила, вырвавшаяся из моих пальцев, снесла охотника прочь. Он упал спиной в грязь. Перекатился на бок и вдруг с рычанием встал на колени.

А дальше началось что-то уж совсем фантастическое. Хотя… куда фантастичнее?

На моих глазах Арден начал меняться! Его тело ломало и выгибало, одежда с треском рвалась, и сквозь нее прорастала шерсть. Всего два моих изумленных вдоха, один испуганный ойк – и передо мной уже стоял черный волк.

Нет, волчище.

Потому что таких огромных волков в природе не существует!

И эта зверюга, рыча, пошла на меня!

В первый момент я попятилась. Наступила босой пяткой на колючую ветку и поняла, что бежать мне, собственно, некуда. Надо сражаться! Только возникла проблемка. Странная сила куда-то исчезла. Будто я использовала ее всю. Внутри образовалась дыра.

Но и сдаваться я не собиралась. А потому просто подхватила с земли длинную корявую ветку и выставила перед собой.

Наверное, со стороны это выглядело очень глупо. Но тогда у меня не было ни времени, ни желания думать об этом. Я просто крикнула, вкладывая в этот крик все отчаяние, которое охватило меня:

– Ну, давай! Попробуй схватить!

Мои слова будто стали сигналом.

Волк кинулся на меня. Прыгнул, одним махом покрывая разделяющее нас расстояние в двадцать шагов.

Миг – и я уже лежу на земле, придавленная тяжелыми лапами. С утробным рыком волк наклонил голову и обнажил клыки. А я изо всех сил зажмурилась.

Страшно стало до жути. Из-под плотно сжатых ресниц показались первые слезы.

– Хочешь съесть меня, да? – я с трудом сдержала рыдание. – Костями подавишься!

Но, вместо того чтобы есть меня, волк вцепился зубами в палку, которую я до сих пор сжимала в руках. Вырвал ее и отбросил в сторону.

– Все, Арден, давай мы ее свяжем. Я принес запечатывающие браслеты, – раздался запыхавшийся голос одного из балбесов.

Давление лап на моей груди немного ослабло.

Я открыла глаза.

Волк так и стоял, склонившись ко мне. У него были странные глаза. Черные, без белков. Разве такие глаза бывают у псовых? Или это совсем не волк?

Но главное, в этих глазах сейчас плескалась не жажда крови, а… боль.

Зверь рвано дышал. Его ребра ходили ходуном под густой черной шерстью.

Не знаю зачем, но я протянула руку и прикоснулась к нему. Ладонь стала липкой.

Волк вздрогнул всем телом. Из его пасти вырвался сдавленный звук. То ли стон, то ли хрип. А затем он просто упал.

Я не успела отпрянуть. Меня придавила огромная туша.

– Живее! – закричали балбесы один другому и суетливо забегали вокруг нас.

– Осторожно! Он ранен!

– Она задела его!

– Надень ей браслеты!

– Нет, ты надень!

– Чего я?

– А ты старше!

Не понимая, что происходит, я поднесла руку к глазам. Ту самую, которой трогала волка. Ладонь оказалась красной от крови.

Меня замутило.