Своды обламывали звуки его голоса, создавали какое-то блуждающее эхо, но Варяг, повинуясь какому-то внутреннему чувству, угадывал, где именно находится Беспалый, и, пригнувшись, уходил от него.

Беспалый двигался совершенно бесшумно, словно напрочь был лишен плоти. Его голос раздавался то справа, то слева, заставляя Варяга метаться по пещере.

— Пока ты еще живой, я расскажу тебе, как князь Голицын нас натаскивал. Вот это была школа!.. Завязывал нам глаза, щелкал затворной планкой и требовал сказать, с какой стороны раздавался звук и с какого именно расстояния. Если кто-нибудь отвечал неправильно, тогда он просто лупил его плетью по ушам. Мне досталось два раза… И скоро мы безошибочно определяли, не только где раздался щелчок затворной планки, но и слышали за версту его дыхание. Тебе не уйти! Сейчас ты находишься от меня на расстоянии пятнадцати шагов… Теперь на расстоянии десяти шагов. Приготовься умереть.

Голос Беспалого приближался. Неприятно было ощущать свою полнейшую беспомощность. Надо признать, что в абсолютной темноте старик ориентировался совершенно свободно, словно вместо глаз у него были приборы ночного видения. А может, так оно и было в самом деле?

— Знаешь, а ведь я могу смилостивиться, если ты попросишь у меня прощения… стоя на коленях. Ха-ха-ха!

— Наш разговор еще не закончен, старая падаль! — зло проскрежетал Варяг.

— А ты, оказывается, непочтителен к старости, — посмеиваясь, упрекнул его Беспалый. — Напрасно!

* * *Тарантул посмотрел на часы — до контрольного времени оставалось шесть минут. Он страшно волновался. С самого начала Константин был против этой идеи. Куда безопаснее (да и понадежнее!) забросать пещеру «лимонками», а то и просто заложить фугас сильной мощности, так, чтобы на воздух взлетела половина склона. Но Варяг предпочел поиграть в благородных разбойников, отказавшись от многочисленного сопровождения, тем самым подвергая опасности не только лично себя, но и то дело, с которым вор был связан кровными узами. Перечить же Владиславу было невозможно. Смотрящий одним только взглядом ломал всякое противостояние. Тарантулу оставалось единственное — смириться и терпеливо дожидаться, как же закончится эта сумасшедшая авантюра.

— Пора заходить, — услышал Тарантул за спиной требовательный голос.

Обернувшись, он увидел Елену. Только ее еще не хватало! Последнее время девчонка совсем отбилась от рук, а все потому, что за ней стояла тень всемогущего Варяга. Ее можно было одернуть, но не наказать. И она, догадываясь о своем привилегированном положении, частенько злоупотребляла им.

— Как ты здесь оказалась? — нахмурился Тарантул.

Об операции знал очень ограниченный круг. Следовательно, ей проговорился кто-то из посвященных.