Но едва она успела добраться до того момента, как их посадили на повозку, парень махнул рукой и, криво усмехнувшись, произнёс:

– Всё ясно. Скрутили, как баранов, а её за выкупом отправили.

– И часто в зоне такое случается? – настороженно спросил старик.

– Только если посторонние появляются. Они так чужаков отваживают.

– Они?

– Жители зоны, – чуть улыбнувшись, ответил Палёный.

– Знаешь, где они могут быть?

– Откуда? Я здесь, а они там. Зона большая. Думаю, самый простой вариант – заплатить.

– А если нет? – мрачно спросил Художник.

– А если нет, то через границу головы полетят, – равнодушно пожал плечами парень. – Их туда никто не звал. Сами виноваты.

Растерянно ахнув, Наталья с мольбой посмотрела на старика. Заметив её взгляд, старик скривился и, покачав головой, укоризненно произнёс:

– Ты хоть выражения выбирай, тёзка.

– А зачем? Вы спросили, я ответил.

– Ты хоть понимаешь, морда пьяная, что перед тобой девушка сидит? – разъярился начальник Конторы.

– Понимаю. Только она для меня не девушка, – совершенно невозмутимо ответил парень.

– А кто? Парень, что ли? – не понял Художник.

– Нет. Просто одна из тех, для кого все остальные просто быдло. Небожители, мать вашу, – с ненавистью произнёс Палёный.

– Это что ещё за проявление классовой ненависти? – удивлённо спросил старик.

– А то вы её физиономию не видели, когда я вошёл. Быдло в калашный ряд впёрлось. Я же говорю, небожители, – презрительно фыркнул парень.

– Павел Андреевич, он что, чокнутый? – растерянно спросила Наталья.

– Так, стоп, ребятки. Мне только ваших разборок тут не хватало, – резко осадил их обоих Художник. – Тёзка, пойди башку под холодную воду сунь. Ты мне здесь нужен трезвый и умный, а не пьяный и злой.

– Как прикажете, господин директор, – с пьяной бесшабашностью ответил парень и, поднявшись, направился к двери, чуть покачиваясь, но вполне уверенно.

Повернувшись к Наталье, старик вперил в неё долгий мрачный взгляд и после долгого молчания тихо сказал:

– Значит так, дочка. В этом заведении дураков не держат. А насчёт того, что он чокнутый, так мы тут все на голову ушибленные. Запомни, если кто и сможет действительно вытащить из зоны твоего отца, так это только он. Ну а по поводу небожителей, я тебе так скажу, этот парень на такую ненависть имеет право. Вот послушай…

В нескольких словах старик пересказал ей историю жизни парня, после чего взгляд Натальи на этого человека сильно изменился. Пережить то, что пережил он, и не сойти с ума, мог только очень сильный человек. Именно теперь ей стало понятно, почему лицо этого парня так бедно мимикой.

Когда Палёный вошёл в кабинет, на этот раз снизойдя до вежливого стука в дверь, её отношение к нему изменилось до противоположного.