Казалось, что это никогда не кончится, но наступил миг, когда оставшиеся семь курсантов, построившись для получения очередного приказа, услышали поздравления с прохождением труднейшего из испытаний. Как всегда, свежий Джерри вручил каждому алый подшлемник с написанным черными буквами именем.

— Конечно, это только символ, — сказал он. — На боевые задания вы не сможете их надеть — «тюлени» воюют и умирают безымянными. Да вы еще и не стали «тюленями» — лишь прошли отбор. Пока вы только ножевая сталь, теперь из вас предстоит выковать острые клинки.

Сутки отдыха, и обучение продолжится. Вопросы есть?

Пловцы оцепенело молчали.

— Вопросов нет, — констатировал Виндоуз. — Разойдись!

Но сил выполнить эту команду у курсантов не оставалось. Они опустились на землю и расслабили дрожащие мышцы. Джерри чуть заметно улыбнулся. Когда-то он сам обессиленно повалился после «адской недели» прямо на плац. И потом много раз наблюдал такую картину. Но теперь никто не смог бы сказать, что он перенес запредельные нагрузки наряду с курсантами.

— Счастливого отдыха, ребята!

Четко развернувшись, инструктор направился к офицерскому жилому блоку.

Но на половине пути его остановил чернокожий вестовой.

— Вас вызывает полковник Симменс, сэр! — почтительно сообщил он. — Прямо сейчас. Позвольте вас проводить.

Когда Виндоуз зашел в кабинет начальника базы, там уже находились инструкторы Джонсон, Гарднер и помощник инструктора Томпсон. Плотный, коротко стриженный полковник Симменс стоял с указкой в руке у огромной, во всю стену, карты.

— Привет, Джерри! — дружески поздоровался он и жестом предложил садиться.

 — Хочешь понырять в теплой воде? Ребята уже согласились… — И другим, резким командным тоном продолжил: — Эгейское море, глубина более шестисот футов, лодка-«малютка», по всей вероятности, русская… — Полковник ткнул в карту указкой. — Дело щекотливое: политика, дипломатия… — Последние слова он произнес с явным отвращением. — Я бы не стал туда соваться, но это приказ штаба ВМС, так что ничего не поделаешь…

* * *В одно и то же время российские и американские боевые пловцы готовились к экспедиции по обследованию сверхмалой подводной лодки, затонувшей на шельфе острова Тинос.

Они не знали друг о друге, но боевая операция предполагает любые неожиданности и осложнения. Поэтому в числе прочего снаряжения группа Еремеева взяла с собой автомат АПС[11] калибра 5,66 мм и два четырехствольных подводных пистолета СПП-1[12] калибра 4,5 мм.

Американцы вооружились тринадцатизарядными револьверами конструкции В. Барра — громоздкими инструментами, напоминающими приделанный к пистолетной рукояти корпус мясорубки.